Сразу после премьеры критики называли её шедевром и самым сильным фильмом режиссёра. История о бывшем уголовнике Егоре Прокудине стала лидером проката, а сам Шукшин был назван лучшим актёром года по опросу журнала «Советский экран».

Снимать «Калину красную» Шукшин не планировал. После удачных «Печек-лавочек» режиссёр хотел запустить в производство фильм о Степане Разине по своему роману «Я пришёл дать вам волю». На «Мосфильме» с ним заключили договор, по которому сначала он должен был снять фильм о советской действительности, и предложили экранизировать его же повесть «Калина красная». Бюджет режиссёру выделили минимальный, но Шушкшин загорелся идеей сделать экранизацию и за две недели написал сценарий. Вокруг него было много споров на тему: стоит ли делать героем уголовника и не получится ли фильм антисоветским…

«Калина красная», к/с «Мосфильм», 1973, реж. В. Шукшин

Сюжет повести Василий Шукшин взял из жизни — одна из двоюродных сестёр переписывалась с заключённым, который обещал приехать к ней после освобождения… Главную героиню он даже назвал в честь неё — Люба Байкалова. Сценарий экранизации Шукшин написал за две недели, но худрук Григорий Чухрай требовал, чтобы преступник не был положительным героем и не вызывал симпатии. Шукшину идея не нравилась, обсуждения затянулись, автор делал уступки — у худрука возникали новые требования, а сроки поджимали. В результате Шукшин понял, что Чухрай просто не хочет с ним работать, и ушёл «под крыло» к Сергею Бондарчуку. С новым худруком работа тут же закипела.

«Калина красная», к/с «Мосфильм», 1973, реж. В. Шукшин

Название фильму дала народная песня «Калина красная» на музыку Яна Френкеля. Её знала Лидия Федосеева-Шукшина и как-то спела её на свидании с Василием Шукшиным, когда они ещё не были мужем и женой. Планировалось, что в фильме песню исполнят их герои — Люба и Егор. Однако композитор Ян Френкель потребовал денег за мотив. Возмущённый Шукшин отказался от песни и включил в фильм фразу: «В газете пишут, что „Ямщик, не гони лошадей“ уже имеет автора и композитора. Глядишь, появятся свежие авторы и у песен разинских времён…» Зато появился романс «Письмо матери» на стихи Сергея Есенина. Во время подготовок к съёмкам Василий Шукшин смотрел плёнки из архивов МВД, и ему попалась запись с выступлением заключённых. Этот номер так запал в душу режиссёру, что он решил включить хронику в фильм — она стала эпизодом воспоминаний Егора Прокудина.

«Калина красная», к/с «Мосфильм», 1973, реж. В. Шукшин

В роли матери Егора режиссёр собирался снимать Веру Марецкую, но актриса заболела. Тогда в роли Куделихи снялась местная жительница Ефимия Быстрова — съёмочная группа работала тогда в полузаброшенной деревне Мериново. История её жизни почти совпала со сценарием, и перед камерой она рассказывала Лидии Федосеевой-Шукшиной о своих сыновьях. Снимали эпизод у Быстровой в избе, это был почти монолог — Шукшина только направляла разговор, задавая заранее написанные вопросы. Беседу актрисы и старушки оператор снимал через окно так, чтобы Быстрова не видела камеру и думала, что это ещё репетиция… На «Мосфильме» из сцены с Куделихой потребовали убрать жалобы на маленькую пенсию и плохую работу сельсовета.

«Калина красная», к/с «Мосфильм», 1973, реж. В. Шукшин

На съёмках работал знаменитый каскадёр и постановщик трюков Николай Ващилин, который рассказывал историю постановки драки в «Калине красной». По сюжету требовалось, чтобы герой Шукшина сильно напугал нападающего на него бугая с друзьями. Сняли несколько вариантов, но Шукшину не нравилось: «Это всё из какой-то оперетты…» Тогда Ващилин вызвал на съёмочную площадку людей, которые криминальный мир знали не понаслышке. Они приехали, посмотрели на постановку драки и подправили сцену: «Когда дерутся, никто руками не размахивает. Подошёл тихо и делай…» Эпизод сняли по рекомендации бандитов.

«Калина красная», к/с «Мосфильм», 1973, реж. В. Шукшин

На роль Люсьен режиссёр хотел пригласить Людмилу Гурченко — многое в образе этой подруги из криминального мира было списано с актрисы. Шукшин вместе с Гурченко ездил в совместную турпоездку в Италию и наблюдал как она вела себя, как выглядела, как говорила. Но оператор уговорил Шукшина помочь Татьяне Гавриловой — из-за пристрастия к алкоголю от неё стали отказываться все режиссёры, актриса сидела без работы и денег. Режиссёр отстоял её кандидатуру перед начальством, которое было против участия Гавриловой, и позже шёл на множество уловок, чтобы она могла доиграть роль. Работалось тяжело, но менять актрису Шукшин принципиально не стал.