Фильм поставлен по одному из лучших сценариев В. Туркина, заимствовавшего тему из новеллы Анри Барбюса. События происходят в одной из южно-американских республик. Приговоренный к пожизненному заключению руководитель революционного движения нефтяников Хозе Реаль после десятилетнего заключения получает «24 часа свободы» для свидания с семьей. Хозе сопровождает агент полиции, получивший задание убить его якобы при попытке к бегству. В последнюю минуту на защиту революционера встают рабочие, и Хозе Реаль уходит в подполье, чтобы возглавить стачку нефтяников…