По одноименному роману Григория Ряжского. «Дети Ванюхина» — это история двух семей: Ванюхиных, живущих в деревне, и обрусевших немцев Клаусов — обитателей города. События фильма охватывают период в тридцать лет, что превращает картину в семейную хронику на фоне смены исторических эпох.
Жена Генриха Клауса и жена Ванюхина рожают в одно время в одной больнице. Одна теряет ребенка, другая рожает близнецов. Один из мальчиков, объявленный врачами безнадежно больным, попадает в семью Клаусов. После этого пути двух семей пересекаются еще не раз.
Вторая часть истории — это, собственно, история самого Ванюхина, которого манят огни большого города. В конце концов ему удается добиться своего и стать достаточно влиятельной и богатой фигурой; вопрос — какой ценой и оправдывает ли великая цель не самые благовидные средства. В итоге за ошибку старшего Ванюхина расплачиваются его дети и внуки…